Um foguete Falcon 9 da SpaceX, transportando dois módulos de pouso lunar, foi lançado em 15 de janeiro de 2025 • Gregg Newton/AFP/Getty Images
A colisão oferece uma rara oportunidade para entender as propriedades da superfície lunar e o comportamento de detritos espaciais
Enquanto o primeiro estágio do foguete — o propulsor usado para a decolagem — retornava à Terra, o segundo estágio, ou estágio superior, do Falcon 9 servia como o motor de propulsão no espaço para impulsionar os módulos de pouso em sua trajetória até a Lua.
Para missões destinadas à órbita baixa da Terra, a região próxima onde a Estação Espacial Internacional orbita nosso planeta, a SpaceX e outras operadoras geralmente descartam o estágio superior permitindo que ele queime na atmosfera terrestre, disse Julianna Scheiman, diretora de Ciência da Nasa e dos Programas Dragon da SpaceX, em uma coletiva de imprensa na segunda-feira.
“Mas para missões de alta energia, precisamos realizar uma manobra diferente para garantir que o segundo estágio em si seja seguro, de acordo com as normas e regulamentações apropriadas”, disse Scheiman. “Fizemos isso aqui para o segundo estágio das missões Ispace e Blue Ghost, e o que aconteceu foi essencialmente uma combinação de atividade solar e forças gravitacionais que o colocaram em uma trajetória em direção à Lua.”
Astrônomos independentes utilizaram dados disponíveis publicamente para rastrear o estágio superior do Falcon 9 e determinar que ele estava em rota de colisão com a Lua, de acordo com a Nasa. O Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da agência, que rastreia as órbitas de rochas espaciais que podem colidir com a Terra e, muito ocasionalmente, com a Lua , também confirmou a trajetória de impacto do estágio superior.
“Não há perigo para a Terra”, segundo um comunicado divulgado pela agência à CNN. “A Nasa continuará rastreando o foguete para fins de treinamento, além de observar posteriormente o local do impacto para fins científicos.”
Astrônomos de toda a América, que têm a melhor chance de testemunhar o impacto previsto para as 2h35 da manhã (horário do leste dos EUA) desta quarta-feira, apontaram telescópios terrestres e espaciais para a Lua na esperança de presenciar o evento. Embora o público em geral não possa assistir ao impacto ao vivo, imagens provavelmente estarão disponíveis posteriormente.
Os cientistas podem usar esse raro evento de um objeto artificial atingindo a Lua para aprender mais sobre o satélite natural da Terra, bem como para se preparar para proteger os astronautas e qualquer infraestrutura futura enviada para lá.
A Nasa planeja criar uma presença humana mais duradoura na superfície lunar por meio do programa Artemis. Mas, à medida que mais missões se dirigem à Lua, que não possui uma atmosfera protetora como a da Terra, o gerenciamento do acúmulo de detritos espaciais em órbita lunar se tornará um problema cada vez maior.
O estágio superior do foguete, estimado em cerca de 4.000 quilogramas (8.818 libras), deverá atingir a superfície lunar perto da Cratera Einstein, de acordo com um estudo preliminar elaborado por um grupo de cientistas, incluindo pesquisadores da NASA.
O estudo, atualmente em fase de revisão, foi submetido para publicação no periódico The Astrophysical Journal Letters. Os autores queriam compartilhar suas previsões sobre o impacto com antecedência para permitir que os astrônomos se preparassem para observar o evento, disse o coautor do estudo, Darryl Seligman, professor assistente do departamento de física e astronomia da Universidade Estadual de Michigan.
Mas o impacto não será visível a olho nu e poderá ser difícil de detectar também com telescópios.
O clarão do impacto, o momento em que o foguete atinge a Lua movendo-se a uma velocidade estimada de 5.436 milhas por hora (2,43 quilômetros por segundo), durará no máximo um segundo.
“Se você imaginar a Lua como um relógio, ela vai marcar mais ou menos onde estaria o número 10”, disse o Dr. Paul Wiegert, professor de astronomia e física da Western University em London, Ontário, que não participou do estudo. “Mas essa parte da Lua está iluminada agora, então o brilho intenso será atenuado pelo próprio brilho da Lua.”
No entanto, a pluma de detritos gerada pelo foguete cilíndrico de grande comprimento pode ser iluminada pela luz solar, permitindo que os pesquisadores a vejam através de telescópios, acrescentou Wiegert.
A sonda lunar Pathfinder da Coreia tentará capturar imagens do estágio superior do foguete antes do impacto, e a sonda Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA tentará mapear o local do impacto posteriormente. Os cientistas estimam que a colisão criará uma cratera com um diâmetro de 20 a 30 metros (65 a 90 pés), de acordo com o estudo.
Rochas espaciais colidem regularmente com a Lua, e os astronautas das missões Apollo, assim como a tripulação da Artemis II, relataram ter vislumbrado clarões de impacto quando meteoroides atingiram a superfície lunar. Mas impactos de objetos artificiais, como o estágio superior do Falcon 9, ocorreram apenas algumas vezes, de acordo com o estudo.
O evento ocorre em um momento em que a SpaceX está sob escrutínio devido à divulgação de seu primeiro relatório de resultados trimestrais como empresa de capital aberto. As ações da empresa têm enfrentado oscilações desde seu IPO estrondoso em junho.
Entendendo os riscos lunares
O aumento da exploração lunar significa que é provável que mais detritos espaciais atinjam a Lua no futuro. Qualquer detrito espacial que represente um risco para a Terra normalmente se desintegra na atmosfera. Mas a Lua não tem ar para proteger sua superfície, observou Wiegert.
Também não existe um sistema formal de rastreamento de detritos espaciais além do nosso planeta. Em vez disso, pesquisas em busca de asteroides potencialmente perigosos identificam fragmentos de lixo espacial que podem então ser rastreados.
Como é difícil rastrear e detectar objetos que colidem com a Lua, um evento conhecido como a colisão do estágio superior ajuda os cientistas a obter informações sobre as propriedades da superfície lunar, disse Wiegert.
“O que acontece quando um objeto colide com a Lua? Sabemos que forma uma cratera e, claro, ejeta material, mas não entendemos esse processo em detalhes”, disse Wiegert. “E agora que temos mais espaçonaves e, em breve, astronautas na Lua, queremos realmente entender melhor esse processo.”
As estimativas atuais sugerem que o estágio do foguete pode lançar material rochoso a até 805 quilômetros (500 milhas) do local do impacto antes de retornar à superfície lunar, disse Wiegert. Se um evento como esse ocorresse enquanto astronautas e quaisquer habitats, equipamentos ou espaçonaves estivessem dentro da zona de pouso na superfície lunar, representaria uma ameaça significativa.
“Os objetos são pequenas rochas viajando a velocidades muito altas, comparáveis a balas, então queremos entender esses processos para que possamos eliminar isso como uma fonte de risco”, disse ele.
Para isso, os pesquisadores estão explorando maneiras de potencialmente diminuir as chances de tais colisões.